Сегодня белорусскому космонавту, дважды Герою Советского Союза, генерал-полковнику авиации и профессору военных наук Владимиру Коваленку исполняется 80 лет.
Владимир Васильевич Коваленок — один из пионеров советской космонавтики — родился в 1942 году в деревне Белое Крупского района Минской области. Когда окончилась война, ему было всего три года. Мальчику пришлось рано повзрослеть: лишившись отца, он стал старшим мужчиной в семье.
С детских лет Владимир мечтал быть летчиком. Школу окончил с серебряной медалью. В 1959 году поступил в Военно-морскую медицинскую академию имени Кирова в Ленинграде, но учиться там не стал, так как предпочел карьеру летчика. В том же году Коваленок перевелся в Балашовское высшее военное авиационное училище.
Молодому пилоту не было еще и двадцати двух лет, когда он прибыл в авиационное подразделение. Вскоре стал помощником командира, а спустя некоторое время сам возглавил экипаж воздушного корабля.
В 1967 году Владимира Коваленка зачислили в отряд космонавтов. Он начал посещать Центр подготовки космонавтов, совмещая тренировки с обучением в Военно-воздушной академии имени Юрия Гагарина.
Поначалу Владимир Коваленок входил в состав дублирующего экипажа, но уже в 1977 году состоялся его первый космический полет в качестве командира корабля «Союз-25». Планировалось, что «Союз-25» выйдет на орбиту и состыкуется со станцией «Салют-6». Несмотря на удачный старт, программу полета выполнить не удалось: возникла нештатная ситуация. Астронавты сделали все, что было в их силах, однако спустя двое суток пришлось вернуться на Землю. Владимир Коваленок тяжело переживал первую неудачу, хотя его подготовка и действия не вызвали никаких нареканий со стороны коллег.
Второй полет Владимира Коваленка состоялся в 1978 году на космическом корабле «Союз-29» и прошел превосходно. Коваленок был командиром корабля. Тогда был установлен рекорд пребывания человека в космосе — 139 суток 14 часов 47 минут. За это время экипаж принял две международные экспедиции: советско-польскую и советско-немецкую. Свой последний космический рейс белорус совершил в 1981 году на борту корабля «Союз Т-4». В общей сложности он провел в космосе 216,38 суток, в том числе два часа в открытом космосе.
В 1984 году Владимир Коваленок окончил Военную академию Генерального штаба и занял должность заместителя начальника Управления Центра по подготовке космонавтов. Впоследствии работал заместителем начальника кафедры стратегии Военной академии Генерального штаба, начальником Военно-воздушной инженерной академии имени Жуковского. С 25 января 2001 года и по настоящее время является президентом Федерации космонавтики России (повторно избирался в 2006 и 2011).
О космических полетах и жизненном пути легендарного астронавта можно подробно узнать из его автобиографических книг «Родина крылья дала» и «Орбиты жизни. Космонавт Владимир Коваленок». Владимир Васильевич автор более 150 печатных работ и семи монографий, в том числе более 60 научных публикаций по космосу и военному делу.
За успешное осуществление космических полетов и заслуги в развитии и укреплении научно-технического и военного сотрудничества между Республикой Беларусь и Российской Федерацией Владимир Васильевич Коваленок награжден тремя орденами Ленина, орденами «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР» III степени, «За заслуги перед Отечеством» III степени, орденом «За службу Родине» II степени, он также удостоен многих медалей, в том числе Золотой медали имени Циолковского Академии наук СССР. В Крупках Минской области установлен бронзовый бюст прославленного космонавта.
В 2018 году на улице Космонавтов в Минске был установлен памятник в честь трех белорусских космонавтов — Петра Климука, Владимира Коваленка и Олега Новицкого.
